Penembak jitu Angkatan Udara di Irak

Sebagai Staf Sgts. Larry Knoll dan Ace Jones melaju di jalan tanah, ban-ban besar kendaraan semua medan mereka menendang awan debu besar.

Kacamata, diikat di helm Kevlar mereka, menutupi mata mereka. Mereka mengenakan sarung tangan dan rompi antipeluru, di mana bermacam-macam perlengkapan tergantung dari sabuk peralatan pemuat beban mereka. Dan mereka memiliki M-4 yang gemuk, jenis terbaru dari senapan serbu M-16, tersampir di bahu mereka.

Angkatan udara pasukan keamanan mengenakan alat perdagangan mereka. Teman dan rekan, mereka tahu benar bagaimana menangani tunggangan baja, plastik, dan karet di jalan bergelombang di Bashur Airfield, Irak, sebuah pos terdepan 255 mil di utara ibukota Irak, Baghdad.

Mereka berhenti di dekat deretan tenda, turun dari kendaraan, dan membersihkan diri. Di sekitar mereka, para penerbang duduk di atas dipan-dipan di luar kediaman kanvas mereka, mengobrol dan menyantap Meals, Ready to Eat. Dan setelah hari yang panjang di tempat kerja, ransum tampak sangat lezat bagi Knoll dan Jones.

“Hari yang luar biasa. Kami sudah sibuk sejak bangun, "kata Knoll, yang telah menjadi polisi keamanan sepanjang 10 tahun kariernya di Angkatan Udara. "Akan terasa menyenangkan untuk turun dari kakiku sebentar."

Tapi setelah 14 jam di tempat kerja, ada kemungkinan mereka tidak akan beristirahat. Setiap saat mereka bisa mendapatkan panggilan untuk beralih ke persona mereka yang lain, penembak jitu.

Bukan jenis di film-film Hollywood yang menyelinap ke pedesaan untuk menghabiskan berminggu-minggu menguntit musuh untuk satu tembakan, satu momen pembunuhan. Tidak. Knoll dan Jones cepat mengatakan bahwa mereka, pertama-tama, pasukan keamanan yang tugasnya melindungi sesama penerbang mereka.

"Kami akan melakukan apa pun untuk menjaga pasukan kami aman," kata Knoll, dari Saratoga Springs, N.Y.

Di Bashur, pusat Angkatan Udara mengangkut udara ke Irak utara di puncak Operasi Pembebasan Irak, yang berarti melakukan pekerjaan "mendengkur". Melakukan patroli perimeter dan off-base, berjaga di titik masuk kontrol dan membangun posisi menembak defensif.

Bukan masalah. Persis seperti itulah yang dilatih pasangan itu. Apa yang mereka harapkan ketika mereka bergabung dengan Angkatan Udara menjadi pasukan keamanan. Mereka menyukai gaya hidup. Ditambah lagi, ketika mereka menjadi sukarelawan untuk tugas dengan Grup Respon Kontinjensi ke-86, mereka tahu bahwa untuk benar-benar melakukan pekerjaan mereka, mereka harus berada di pangkalan telanjang di tengah perkelahian di suatu tempat.

Mereka berada di unit unik, satu-satunya di Angkatan Udara. Pekerjaan kelompok adalah menjadi yang pertama mendarat di pangkalan telanjang untuk membangun lapangan udara dan operasi pelabuhan udara, pronto. Skuadron Pasukan Ekspedisi Keamanan ke-786, tempat Knoll dan Jones bekerja dalam operasi, menyediakan keamanan. Polisi menjaga penerbang aman saat mereka mendarat, membongkar dan meluncurkan pesawat sepanjang waktu.

Mata yang tajam

Knoll dan Jones tidak pernah berhenti memindai pegunungan di sekitarnya, naluri yang mereka kembangkan selama pelatihan sniper. Dengan mata sniper yang tajam, mereka mencari musuh yang tak terlihat. Musuh yang bergerak dan sulit ditangkap, yang jika tidak terhenti, dapat menyerang dan membunuh pasangan skuadron dan menyebabkan kekacauan dengan operasi penerbangan.

Tim penembak jitu berharap untuk menguji pelatihan mereka. Jadi, mereka menyiapkan senapan jarak jauh dan setelan kamuflase Ghillie. Dalam beberapa menit, mereka bisa mengumpulkan peralatan mereka dan diam-diam menyelinap ke pegunungan untuk mencari target.

Tetapi di komunitas pedesaan yang sangat dekat di sekitar lapangan terbang, orang-orang Kurdi mengenal teman dan tetangga mereka dengan baik. Wajah-wajah baru mudah dikenali. Jadi berita tentang orang asing melaju cepat, dengan mudah menjangkau agen intelijen ramah di daerah tersebut.

Adalah orang-orang intelijen yang memberikan penembak jitu target mereka.

Tetapi mata dan telinga setempat membantu mencegah pasukan Irak dan teroris menyelinap masuk dan menembak Bashur.

Tetapi perang melawan terorisme bukanlah operasi yang tepat. Teroris tidak dapat diprediksi dan menyerang dengan cepat, membuat serangan sulit dihentikan, kata Jones. Dan misi utama Bashur memastikannya akan berada di bawah ancaman konstan selama perang dengan Irak berlanjut.

"Kami akan terus melakukan pekerjaan reguler kami," kata Jones, dokter hewan 11 tahun dari Wake Forrest, NC "Tapi kita harus siap untuk beralih ke mode sniper, untuk menghilangkan ancaman sebelum salah satu dari orang kita terluka.. "

Knoll dan Jones telah menjadi tim selama lebih dari dua tahun. Mereka mengasah keterampilan mereka melalui pelatihan yang ekstensif. Mereka tetap siap dan dapat mengumpulkan peralatan sniper mereka dan berada di mangsa dalam beberapa menit. Mereka tahu target utama mereka adalah orang jahat yang membawa rudal yang ditembakkan di bahu.

Itu sebabnya mereka mengawasi pegunungan. Karena hanya satu roket yang ditembakkan dari salah satu puncak di kota tenda mereka dapat menyebabkan cedera besar. Dan jika rudal menabrak pesawat kargo, itu bisa menghentikan semua operasi udara ke landasan strategis 7.000 kaki.

Itu tidak baik, untuk sedikitnya. Karena selama puncak operasi untuk membebaskan Irak, lebih dari 366 C-17 Globemaster III dan C-130 Hercules mengangkut menurunkan lebih dari 23 juta pon kargo di lapangan terbang. Sebagian besar pesawat tiba di malam hari, diisi dengan insang dengan persediaan dan peralatan. Penerbang berlari untuk menurunkan mereka dengan lampu hijau redup dari kacamata penglihatan malam mereka.

Gunung-gunung terdekat bergema dengan suara mesin pesawat. Dan kelompok itu menjalankan operasi pingsan untuk menambah lapisan keamanan lain pada malam Bashur. Knoll dan Jones tahu mereka mungkin harus melakukan pekerjaan mereka dalam gelap. Tidak masalah, kata mereka.

"Siang atau malam, tugas kita adalah mengambil target sebelum dia bisa menembaki salah satu pesawat jutaan dolar kita atau membunuh seseorang," kata Knoll.

Jadi melewatkan kesempatan bukanlah pilihan. Apapun yang kurang dari serangan yang dikonfirmasi tidak banyak mengurangi ancaman terhadap penerbang di darat. Tetapi jika kode yang tepat dari pekerjaan mereka memberi tekanan ekstra pada penembak jitu, itu tidak muncul di wajah mereka.

"Pastikan saja kamu tidak mengacau," kata Knoll.

Terlatih untuk Snipe

Tetapi "kekacauan" tidak ada dalam kosa kata mereka. Mereka tahu bakat mereka sangat diminati. Bahwa rumor belaka mereka di medan perang dapat mengirim menggigil melalui jajaran musuh.

"Penembak jitu adalah pencegah psikologis terbesar di medan perang," kata Knoll.

Mereka juga pasukan yang paling dibenci di zona tempur. Jadi penembak jitu harus tetap fokus pada misi dan apa yang mereka lakukan untuk bertahan hidup, katanya.

"Kita tidak bisa membuat kesalahan," katanya. "Terlalu banyak yang dipertaruhkan. Lagi pula, berapa banyak penembak jitu yang kamu dengar tentang siapa yang kembali dari tahanan kamp perang?"

Knoll dan Jones menerima tanggung jawab pekerjaan mereka dan risikonya. Mereka tahu apa yang mereka hadapi ketika mereka bergabung dengan kelompok tanggap darurat, dengan kantor pusatnya di Pangkalan Udara Ramstein, Jerman.

Skuadron mereka ada di Pangkalan Udara Sembach di dekatnya. Ketika mereka tiba, ada enam penembak jitu. Tetapi selama dua setengah tahun terakhir, Knoll dan Jones adalah satu-satunya. Meja mereka saling berhadapan, dan mereka berlatih bersama. Mereka juga kehilangan pekerjaan, jadi mereka saling kenal dengan baik.

Keduanya melewati Sekolah Penembak Jitu Angkatan Darat di Fort Benning, Ga., Sebulan terpisah. Mereka juga pergi melalui sekolah countersniper yang dikelola Penjaga Nasional Udara di Camp Joseph T. Robinson, Ark.

Tapi kursus lima minggu di sekolah elit Angkatan Darat itulah yang membuat mereka berharga bagi kelompok itu. Mereka mempelajari keterampilan keahlian menembak tingkat lanjut, untuk mengukur efek angin dan memperkirakan kisaran target. Mereka juga belajar mendeteksi, melacak dan menguntit target, menguntit balik, dan kamuflase. Dan mereka belajar memilih situs untuk, dan mengatur, mendengarkan dan mengamati pos-pos pengamatan, juga menguasai cara agar tidak terdeteksi di dalamnya.

Itu memberi komandan kelompok kontingensi pilihan tentang cara terbaik menggunakan penembak jitu. Komandan dapat menjaga mereka di lapangan terbang untuk meningkatkan perlindungan pasukan atau memberikan tembakan balasan - atau mengirim mereka untuk berpatroli di daerah pegunungan terdekat. Patroli jarak jauh, yang dapat bertahan beberapa hari, adalah untuk menemukan orang jahat dengan rudal darat-ke-udara yang ditembakkan dari bahu. Senjata-senjata ini dapat mengancam pesawat dari jarak sejauh enam mil.

"Kami berpatroli jauh melewati garis depan, sehingga kami dapat mengambil target jauh sebelum itu dapat mengancam pesawat atau orang-orang kami," kata Knoll. "Kita harus selalu membuka mata dengan tajam."

Begitu berburu, semakin lama tembakan, semakin jauh penembak jitu dari masalah. Jadi Knoll dan Jones menghabiskan berjam-jam di lapangan tembak menembak dan menguasai senapan sniper M-24 mereka. Ini adalah modifikasi militer dari senapan berburu Remington 700.

"Kami berlatih sebagai tim, jadi kami tahu cara kerja satu sama lain," kata Jones.

Kerja tim terbayar di sekolah Angkatan Darat, di mana penembak jitu harus menembak dari 400 hingga 600 putaran dengan target mulai dari 12-inci hingga 20-inci tingginya. Mereka menembak dari berbagai jarak dan dalam situasi yang berbeda. Terkadang mereka tahu jarak ke target dan kadang tidak. Dan mereka harus mencapai target bergerak di siang dan malam hari.

Untuk melewati setiap fase, penembak jitu harus mencapai 14 target. Knoll dan Jones melakukan lebih baik.

"Kami mencapai 18 atau 19 target secara konsisten," kata Jones. "Kami bangga menjadi tembakan yang bagus."

Keduanya telah mencapai target di lebih dari 1.000 yard. Namun di Bashur, baik Knoll maupun Jones tidak melakukan tembakan. Mereka terus berlatih dan melakukan patroli panjang, tetapi mereka tidak melakukan operasi nyata. Mereka berharap sebaliknya.

Mereka memang memiliki beberapa kegembiraan. Knoll dan Jones, dan 18 penerbang kelompok lainnya, terjun payung ke Bashur dengan 1.000 penerjun payung dari Brigade Lintas Udara ke-173 dari Vicenza, Italia. Para prajurit mengamankan perimeter sementara para penerbang mengamankan landasan pacu dan melakukan operasi udara.

Itu adalah lompatan bersejarah, dan 14 dari jumper Angkatan Udara adalah pasukan keamanan. Para penerbang adalah pasukan konvensional Angkatan Udara yang pertama kali terjun payung ke zona tempur. Dan C-17 besar yang menjatuhkan mereka berada di misi parasut tempur pertama mereka.

"Kami baru saja pulang dari penempatan dan memiliki empat hari untuk mengepak kembali ke panggung untuk terjun ke Bashur," kata Jones. "Itu mengasyikkan, meskipun kita tidak tahu ancaman apa yang akan terjadi."

Untungnya, ancaman nyata Irak tidak pernah terwujud. Meski begitu, Knoll dan Jones membersihkan senapan mereka dan mempertahankan setelan Ghillie mereka, menghiasinya dengan potongan-potongan kain, tali, dan tanaman lokal untuk berbaur dengan pedesaan.

Mereka bekerja sepanjang waktu, sampai di leher mereka dalam pekerjaan pasukan keamanan yang telah mereka latih. Tapi mereka tidak kecewa.

"Ketika saya tahu saya melompat ke Irak, saya terpana," kata Jones. "Saya tidak sabar untuk sampai ke Irak dan melakukan pekerjaan saya. Dan itulah yang saya lakukan."

Knoll yakin dia dan Jones bisa turun ke gunung untuk menguntit musuh. Tetapi ketika itu tidak terjadi, mereka melanjutkan pekerjaan perlindungan pasukan mereka.

"Lagi pula, itu yang menjadi perhatian utama kami," kata Knoll. "Tetapi jika mereka membutuhkan kita sebagai penembak jitu, kita siap untuk menghilangkan segala ancaman yang mungkin muncul."